У Артема було звичайне життя. Мама та тато любили його, як і він їх. Разом виходили на прогулянку парком, відвідували театри, а влітку їздили до Карпат. Вони збирали ягоди, тато навчав Артема розводити багаття… А потім його завод закрили. І тато почав пити. А коли нап’ється, лаяв владу, президента, закони. Усі були винні у тому, що він втратив роботу.
Коли мама, втомлена від його п’яних промов, просила йти спати, він накидався на неї. Останнім часом він одразу починав чіплятися. Вона відправляла Артема в його кімнату, але він усе чув — крики, брязкіт розбитого посуду. Що він міг зробити?
Коли тато нарешті засинав, наповнюючи кімнату храпінням і важким духом перегару, мама приходила до Артема, часто засинаючи з ним на його вузькому ліжку. Він помічав синці на її руках, іноді й на обличчі. Вранці тато благав пробачення і клявся, що більше її не чіпатиме…
Ранок починався тихо. Мама обережно йшла на роботу. Тато, протверезившись, тебе виходив «шукати роботу». Артем залишався сам, робив уроки. Він навчався у третьому класі, у другу зміну. Сам розігрівав собі обід, їв і йшов до школи.
А ввечері все починалося спочатку.
— Що, батько знову гуляв? — запитала сусідка Ганна Іванівна, яка мешкала за стіною.
— Так, — коротко кивнув Артем.
— Чому ж мати не викличе поліцію?
— Мені пора, запізнююсь до школи, — поспішно відповів Артем.
— Біжи, біжи, — зітхнула стара жінка, провожаючи його поглядом.
Коли він повернувся зі школи, мама займалася вечерею. Того дня татко не був вдома, і Артему стало легше. Він сів за стіл і почав розповідати про шкільні новини. А потім сказав, що без батька краще, і добре було б, якби він більше не повертався.
Мама глянула на нього докірливо.
— У нього важкий період, сину. Знайде роботу — і все налагодиться.
Але тато прийшов. Він шарудів у передпокої, щось кидав, бурчав. Мама відразу зім’ялася, визирнула з кухні.
— Іди в кімнату, — тихо сказала вона, підштовхнувши Артема.
Він сидів у своїй кімнаті, напружено слухаючи. Але сьогодні все було інакше — тихіше. Потім мама раптово скрикнула, щось важке впало на підлогу. Артем обережно вийшов і зазирнув у кухню. Батько стояв, широко розставивши ноги, дивлячись на маму, що лежала на підлозі. Артем не витримав — вирвався крик.
Тато повернув голову, його очі були заплиті кров’ю.
— Сину… — промовив він.
Артем вибіг із квартири, задзвонив у сусідські двері. Його трусило. Ганна Іванівна не зрозуміла його бевкання, але викликала поліцію та швидку. Вони приїхали майже одночасно. Тата забрали, маму відвезли до лікарні. Ту ніч Артем ночував у сусідки.
Вранці вони поїхали до мами разом. Вона лежала у палаті одна, опутана трубками. Вона спала, не прокинулася, навіть коли Артем кликав її і тягнув за руку. Лікар відвів Ганну Іванівну до коридору, а хлопчик залишився сам.
Він намагався розбудити її знову і знову. Потім йому набридло, сусідка не поверталася, і він вийшов її шукати. Одна з дверей була привідкрита. Він почув, як лікар комусь сказав: «Вона в комі, навряд чи вийде, але треба вірити…» Артем налякався й утік.
Ганна Іванівна знайшла його на лавці у лікарняному сквері. Додому він ішов і ридав. Сусідка втрачала терпіння, намагаючись заспокоїти. Вдома вона запитала, чи є в них родичі.
— Бабуся в селі, — відповів Артем.
— Далеко звідси?
— Півтори години автобусом, потім ще три кілометри пішки.
— Ти пам’ятаєш дорогу?
— Я що, малий? — образився хлопчик.
— Завтра відвезу тебе до бабусі, — сказала Ганна Іванівна.
Але вранці їй подзвонила донька подруги — сказала, що її мати вмирає. Жінка збентежилася.
— Я проводжу тебе до автобуса. Вибач, не зможу поїхати з тобою. Ти вже великий.
На автостанції вона попросила водія придивитися до хлопчика. Той пообіцяв. І Артем поїхав сам. Від моторного гуркотіння й втоми він швидко заснув.
— Хлопче, прокидайся, приїхали, — торкнулася його якась жінка.
Артем вийшов.
— Іди з усіма, не відставай, — сказав водій. — Мені треба назад.
Хлопчик кивнув. Люди швидко розійшлися, а він залишився один на дорозі. Стало страшно. Але світило сонце, під ногами шурхало опале листя. Він наказав собі бути сміливим і закрокував, наспіваючи улюблену пісню: «Ой у лузі червона калина…» Колись вони співали її разом із мамою.
Перше село залишилося позаду, коли хтось свиснув. Артем зупинився. На поваленому дереві сиділи два парубки.
— Ти хто? До кого приїхав? — запитав старший.
— До бабусі, — відповів Артем.
— Чого не в школі?
— Потрібно.
— А цигарки є? — запитав другий.
—Артем зціпив зуби, дивлячись у безжальні очі своїх кривдників, і раптом відчув, що в його кишені лежить камінь, який він підняв по дорозі — тепер, коли мама знову поруч, він може бути сильним, але не таким, як його батько.
