Крики немовляти прорізали тісний салон літака, голосні й неминучі. Дехто обернувся, інші гучно зітхнули або невтішно посунулися у кріслах. Люмінесцентні лампи дзижчали над головою, а закрите повітря видавалось важким.
Марія Коваль міцніше притиснула до грудей свою шестимісячну доньку, Софійку. Руки вже боліли, голова тіпалася, а втома затягувала очі як туман. «Ну будь ласка, малеча… засни»,— шепотіла вона, легенько припіднімаючи доньку.
Вони летіли у економ-класі нічним рейсом зі Львова до Києва. Від дешових крісел здавалося ще тісніше, коли плач Софійки лунав по салону. Марія вже п’ятий раз вибачилася перед усіма, хто міг почути.
Вона не спала дві доби — відтоді, як відпрацювала подвійну зміну у кафе, ледь заробивши на цей квиток. Він спустошив її заощадження, але через два дні було весілля сестри. Попри все, що сталося між ними, Марія не могла пропустити. Вона мала бути там, щоб довести, що не здається.
У 23 роки вона виглядала старше. Останній рік забрав багато сил: довгі зміни, пропущені обіди, ночі біля ліжечка немовляти, у якого різалися зубки. Її колись ясні очі потьмяніли від втоми й страху перед майбутнім.
З того дня, як її хлопець зник, дізнавшись, що вона вагітна, Марія залишилася сама. Кожна підгузка, кожна пляшечка, кожен платіж за оренду — усе з її зарплати офіціантки. У її квартирі були облуплені стіни, капав кран і сусіди, з якими вона ніколи не спілкувалася. Жодної підстраховки. Тільки сила духу.
Бортпровідниця з’явилася поруч, голос напружений:
— Пані, інші пасажири намагаються спати. Можете закрити дитині рота?
Марія підняла на неї очі, від яких печели сніжинки.
— Я намагаюся,— тихо сказала вона, голос тріснув.— Вона зазвичай не така… просто важкі дні.
Плач Софійки лише посилився, і Марія відчула, як дюжина очей впиваються у неї. Дехто піднімав телефони — хто скромно, хто не дуже. У грудях затріпотіла паніка.
Вона вже уявляла: відео з нею у соцмережах із жорсткими підписами на кшталт «Найгірший пасажир» чи «Не літайте з дітьми». Щоки спалахували від сорому.
Чоловік через прохід буркнув: «Треба було залишатися вдома».
Сльози навернулися на очі Марії. Вона б і залишилася, якби її старенький «Запорожець» не зламався назавжди три тижні тому. Цей політ — останній шанс, і він коштував їй оренди.
Коли вона вже збиралася встати і сховатися у туалеті, щоб поплакати на самоті, поруч почувся спокійний чоловічий голос:
— Дозвольте спробувати?
Марія здивовано обернулася.
Поруч сидів чоловік у синьому костюмі, років за тридцять, з гострими рисами, які пом’якшувалися добрими очима. Він виглядав абсолютно не на своєму місці в економі, наче звик до пентхаусів та залів засідань. Він усміхнувся, руки спокійно лежали на колінах.
— Я допомагав із племінниками з народження,— сказав він.— Іноді нове обличчя допомагає заспокоїти. Можна?
Марія вагалася. Вона не довіряла незнакомцям — тим більше з Софійкою. Але втома перемагала. Після паузи вона кивнула та обережно передала доньку чужій людині.
Те, що сталося далі, здалося дивом.
За лічені секунди, опинившись на грудях чоловіка, Софійка перестала плакати. Її крихітне тіло розслабилося, коли він легенько колихав її і напівголосно гудів мелодію. Марія дивилася з німою здивуванням, рот ледве розкрився.
— Я не розумію, як ви це зробили,— прошепотіла вона.
Чоловік усміхнувся.
— Просто практика,— відповів він, підморгнувши.— І, можливо, костюм допомігає.
Салон розслабився. Пасажири повернулися до книг, подкастів або сну. Бортпровідниці полегшено зітхнули. Вперше за години Марія відчула, що може знову дихати.
— Я Марія,— сказала вона, відганяючи вдяЧерез рік, коли Софійка вже бігала по квартирі, а Марія закінчувала медшколу, він знову завітав — з квитком на троє до Карпат, де сніг не розтане ніколи, а обіцянки — й тим більше.
