— Барбосе, йди сюди швидше! — Віталій вискочив із машини й кинувся до пса, що лежав біля узбіччя.
Але Барбос не підвівся, не замахав хвостом… Жахливе розуміння пронизало Віталія: пес помер. «Що ж я матері скажу?!» — думав він, схилившись над нерухомим тілом, і гарячі сльози падали на сиву морду.
Старий пес Марії Степанівни з першого погляду невзлюбив невістку Олену. Він глухо гарчав, коли вона проходила повз, і стукав хвостом по сходах. Олена боялася його й ненавиділа.
— Оце потворість марнотратна… Якби моя воля, давно б уже його не було! — гримала на пса.
— Оленко, ну що ти! Може, йому не подобаються твої духи? Він уже старий, а старі пси часто бувають дивакуваті, — заспокоював дружину Віталій.
А Марія Степанівна лише хмурилась: от, бач, яка. Якби ця модниця знала, що зробив Барбос для їхньої родини!
Марія Степанівна рідко лізла у синове життя. Навіть коли він познайомив її з Оленою, не сказала ні слова проти. Хоча й відчувала в ній щось фальшиве. Вона посміхалась, але від тієї посмішки не ставало тепліше.
— Мамо, ну як тобі Оленка? Красуня? — питав Віталій.
— Ти для себе дружину вибирав… Головне, щоб тобі з нею добре було. А я вас тільки благословляю. — Тісно обняла сина.
Після весілля молоді жили в Олениній хаті. Віталій рідко навідувався до матері в село, хоч і сумував. Олена туди не їздила: їй було зручніше в місті. Але цього літа раптом захотіла «екотуризму».
— Читала, що це корисне для здоров’я! Але в готелях дорого, тому я подумала про твоє село, — казала вона, складаючи речі.
Марія Степанівна радо зустріла гостей.
— Ну нарешті! У нас тут не гірше, ніж у ваших Турціях.
— Не сказала б… — вимовила Олена. — До речі, у вас є худоба? Для повного занурення в селянський побут.
— Кури, огород… і Барбос, — відповіла свекруха.
— Хіба це худоба?! — скривилась Олена.
Наступного дня Марія Степанівна вела невістку на город. Олені не вдавалося відрізнити бур’ян від моркви.
— Я ж не агроном! — сердилася вона, почервоніла від сонця, зіпсований маникюр, спина боліла.
— Досить! Це не відпочинок, а каторга!
Тим часом Барбос лежав на призьбі й суворо стежив за Оленою. Вона боялася його й нарікала чоловікові:
— Він мене ненавидить! Рано чи пізно вкусить!
— Він просто обороняє дім. Ти його образила.
— Що, мені перед ним вибачатися?!
Однієї ночі Олена вийшла подивитися на зорі. Раптом у кущах заворушився Барбос — вона миттєво впала в кропиву.
— Він мене хотів з’їсти! — кричала вона, почервоніла від опіків.
— Він тебе просто лякав…
Наступного дня Олена підкупила місцевого чоловіка, щоб той вивіз пса подалі.
— Щоб не знайшов дороги назад. Виживе — його щастя.
— Віталіку, ти Барбоса не бачив? — турбувалася Марія Степанівна.
Вони шукали його цілий день, але пес зник.
— Може, пішов у ліс помирати? — сказала Олена.
— Він був не просто пес, — заплакала Марія Степанівна. — Він колись врятував Віталія з пожежі…
Тоді Віталій зрозумів. Він знайшов того чоловіка й вивідав правду. Рано вранці їхня машина їхала за трактором. На узбіччі лежав Барбос.
— Мертвий… — прошепотів Віталій, піднявши його.
Похорон під яблунею пройшов у тиші. Олена того ж дня поїхала. Віталій подав на розлучення.
В кінці літа він завітав до притулку.
— Ви впевнені, що вам саме цей цуценя? Він виросте великим, — сказала жінка.
— Він буде жити в селі. З великим подвір’ям, затишною хатою… і сонячним призьбою. — Віталій взяв цуценя на руки. — Ти ж згоден, Барбосе?
Цуценя лизнуло його в щоку.
