Таксі шелестіло шинами по мокрій від осіннього дощу дорозі. Похилий водій неспішно вез машину знайомими вуличками міста й нишком позирав у дзеркало заднього виду на пасажирів.
Молода жінка тримала на руках дитину, п’яти-шести місяців, тому його трохи збентежила адреса, яку назвали клієнти — міський дитячий будинок.
Батьки дитини виглядали щасливою парою: він — високий, статний військовий у формі старшого лейтенанта Повітряних Сил, вона… Просто гарна молода жінка з великими блакитними очима й світлим волоссям, розсипаним по плечах.
— Василю, квіти! — нагадала вона, звертаючись до військового.
— Пам’ятаю, Оленко, пам’ятаю, — відповів він і попросив водія: — Дядечку, зупиніться біля квіткового магазину.
Військовий вийшов і, не ховаючись від вітру, пішов до магазину. Водій провів його поглядом і запитав:
— Чоловік?
— Чоловік, — щасливо посміхнулася вона, поправляючи шапочку на голові дитини.
— Дитина у вас гарненька, і ви самі — ніби все гаразд. То навіщо ж до дитбудинку? — з легким докором запитав водій.
Молода мати спочатку не зрозуміла питання, а коли до неї дійшов його прихований сенс, очі її розкрилися від жаху, і вона ледь промовила:
— Жах… Що ви подумали?..
— Та я так… Хто його знає… У наш час усяке буває, — потім уже доброзичливо подивився на неї й спитав: — То навіщо ж до дитбудинку?
— Я там виросла. Сім років, а потім мене усиновили. А мій чоловік — Василь, чотири роки виховувався там же.
— У Марії Петрівни? — водій широко посміхнувся. — Оце так справи! І ви, значить, з поїзда — одразу до неї? Оце молодці!
— А ви її знаєте? — жінка з цікавістю подивилася на нього.
— Та хто ж її не знає!
Водій уже збирався розпочати довгу розповідь, але двері таксі відчинилися, і в салон увірвався розкішний букет троянд у руках військового.
— Оленко, глянь, яке диво є в нашому місті! — військовий гордо посміхнувся.
— Василю! — з захопленням скрикнула Олена. — Навіть мені таких троянд не дарував!
— Не ображайся, Оленко, — заспокоїв Василь. — Я ж кажу — такі троянди тільки в нашому місті! А коли ми були тут разом востаннє?
— Разом? Разом — одинадцять років тому…
—
Марія Петрівна сиділа за столом у своєму кабінеті, кутаючись у теплу хустку. У приміщенні було тепло, але хустка була така м’яка й затишна, так ніжно обвивала плечі, що розлучатися з нею не хотілося навіть у спеку.
Випала вільна хвилина: старші діти — у школі, у молодших — тихий час. У дитбудинку незвично тихо, тільки на кухні дзвенять посудом — готують обід для дітей.
Марія Петрівна перегортала альбом із фотографіями. Обличчя… Обличча дітей, хлопчиків і дівчаток, молодих людей… Вихованці… І кожного вона пам’ятала на ім’я, і вже дорослих чоловіків та жінок називала, як колись у дитинстві — Сашуньку, Мишко, Івусю…
Ось — Олена Найденьова, тепер уже Шевченко. Доброї душі людина, Іван Олексійович, усиновив її, якщо пам’ятаю, п’ятнадцять років тому…
А ось — Василько. Де ти, Васильку? Закінчив Суворовське училище, вступив до льотного. Ось його фото: курсант — військовий льотчик, а в дитинстві мріяв стати ветеринаром, як Олексій Семенович. Лесь — теж великий шмат серця забрав, бешкетник, але не дарма, не дарма…
Приглушені кроки в коридорі. Хто б це міг бути? Стук у двері:
— Увійдіть! — Господи! Величезний, розкішний букет троянд! А хто ж за ним ховається?..
— Васильку! Василю, рідний мій! — Букет упав на підлогу. — Де ж ти так довго пропадав?!
— Маріє Петрівно, ну що ви, Маріє Петрівно. Ось же я, тут. Не писав, ну не завжди була нагода… Я не сам. Ось — дружина моя. І донька — Марійка…
— Оленко… Оленусю! Невже це ти? Забери дитину, Василю! Дай ми з Оленою обіймемось…
Коли хвилювання вляглося, гості зняли верхній одяг, сплячу дитину поклали на канапку, а самі сіли за стіл.
— Як же ви, дітки, зберегли свої почуття? Так довго в розлуці… Іван Олексійович розказував мені про вас, дуже тепло про тебе відгукувався, Василю.
— Я Олені слово дав, Маріє Петрівно. А я своє слово — тримаю!
— Колись я це вже чула, — доброзичливоМарія Петрівна усміхнулася, знову взявшись за альбом, бо знала — їхні історії ще довго будуть гріти її серце.
