Вадим Романчук помчався до ліжка, де лежав безповоротно згорнутий собака, і відразу схопив його. Поруч валився і ремінець, який Наталя кинула недбало. Марс скаржливо поглянув на господаря заплаканими очима
З братом майже два роки не розмовляли. Олена Ковальчук досі не могла зрозуміти, як з дрібної непорозумілості зросла така гаряча сварка.
Олена й Вадим народилися з різницею в один рік. З дитинства вони були нерозлучні, завжди підстрахували один одного. Яка б була їхня витівка, відповідальність ділили порівну, ніколи не ховалися за спинами одне одному.
Їхнє рідне селоБаранівкакожного року розвивалося і цвіло. Щастило їм із головою селаПавлом Михайловичем, який сам народився тут і став відмінним економістом.
Після закінчення аграрного коледжу він повернувся до села й одразу включився в роботу. Його зусилля швидко визнали, і через десять років Павло Михайлович очолив адміністрацію Баранівки.
У особистому житті все теж йшло гладко. Олена, закінчивши медичну середню школу, почала працювати у сільській поліклініці медсестрою. Павло не міг пройти повз таку красуню. Олена відповіла взаємністю. Вони одружились, і весь сільський колектив святкував їхнє весілля. Вадим щиро радувався за сестру, хоча його власне подружжя з Наталею далеке від ідеалу.
Поки Олена була в захваті, Наталя час від часу кидала на неї поганий погляд, називаючи її ніщо чи маривою. Але після шлюбу заздрість замінила ці закиди. Наталя почала вимагати від чоловіка новий будинок, кращу машину, «плюшеві» речі
Вадим все частіше говорив: «У інших все є, а нам ні!» Чоловік старався, як міг, а потреби Наталії ні в грошах, ні в силі задовольнити не вдалося.
Наталя теж була нещаслива: доля не подарувала їй радості материнства. Тим часом Олена успішно вийшла заміж, народила сина, потім донечку, збудувала просторий будинок, а її чоловік досяг поважної посади
Сімейні зібрання все частіше закінчувалися сварками. Кожен раз, коли Вадим навідувався до Олени, Наталя відразу ж починала шибанювати чоловіка.
Останній конфлікт стався в день народження Вадима. Олена подарувала йому лабрадорщеня, про яке давно мріяла, а Павло підтримавав подарунок новим мотоциклом.
Усе було гарно, доки підпита Наталя не схопила гнів і виплеснула його на Олену:
Ну що, Лєна? Собака це щось схоже на «цілейка»? Якщо вже дітей немає, то візьмемо хоча б собаку, гаразд?!
Лєна спробувала заспокоїти ситуацію:
Наталю, заспокойся. Пізніше ти все одно будеш жалкувати
Але слова не подали. Велика суперечка розгорілася, гості розділилися на два табори. Павло прошепотів дружині, щоб вони пішли, і коли вони попрощалися, залишили вечірку.
Минуло два роки. Тієї ночі Вадим став уникати сестру, їхні зустрічі скоротилися до кількох коротких випадків. Між ним і Наталею напруга тільки зростала.
Вечорами Вадим все частіше ходив до річки з Марсом. Вони виглядали як два щасливі друзі: Вадим кидав паличку, Марс радушно бігав за нею, потім лягав біля його ніг і слухав його тихі оповідки.
Олена знала про це від сусідів, але ні про що не запитувала Вадим залишався незмінним.
Після чергової сварки Наталя ще більше ненавиділа Олену і навіть Марса, подарованого їй. Коли Вадим був не вдома, вона вигнала собаку з будинку, кинула його, іноді й вдарила.
Любопытні сусідки лише підливали олію в вогонь:
Чувала, Наталю, твій чоловік знову гуляє по березі з собакою
Учора він з’ївся з Лєною та дітьми сміялися, кидалися підморгуванням!
Заздрість повністю охопила Наталю. Одного разу Вадим запитав:
Наталю, ти не бєш Марса?
Навіщо мені твоя собака?! вибухнула вона і вийшла з кімнати.
Марс все частіше ховався від Наталії й тремтів, коли вона зявлялась.
Все скінчилося, коли Вадим одного ранку, розлючений, закричав:
Досить вже цієї вічної заздрістю!
Самотній, у розпалі гніву, Наталя вилазила на подвіря, привязала Марса до лавки і повязала його ременем. Бідний собака, в болі, стогнав. Коли вона вичерпала свій гнів, зняла ремінь, спакувала і назавжди залишила будинок.
Вечором Вадим повернувся, а собаку біля воріт не знайшов. У будинку панував хаос. Під лавкою він виявив Марса, схваченого в куті. Швидко визволив його і, схопивши в обійми, поніс у поліклініку.
Олена якраз збиралася йти додому, коли побачила брата, що тримає в руках кровоточить собака:
Лєно, допоможи зветься з розпачу Вадим.
Вони доставили Марса до лікаря. Олена ретельно оглянула тварину:
Хто це зробив?
Наталя Вадим опустив погляд.
Олена кивнула мовчки, зашила рани, вимила сліз, дала воду.
Пізніше у коридорі Вадим, схвильований, прошепотів:
Пробач, Лєно
Ой, вже й забудь усміхнулася втомлена сестра. А про Наталю?
Ні, Лєно. Після цього уже ніщо.
Олена дзвонила Павлу:
Паша, приїдь, будь ласка.
Як тільки почув втомлений голос дружини, Павло вже рушив.
Через півгодини він стояв у коридорі. Коли побачив брат і сестру, що обіймаються, поруч тихо схлипувала Марс, ні про що не питав, лише посміхнувся:
Ходімо, герої мої.
Їх відвезли додому, а лікарі дали поради щодо догляду за собакою.
Коли Олена розповіла мамі, та лише зітхнула:
Треба було давно розлучитися.
Вона підняла сумку і поспішила до сина, щоб допомогти прибрати будинок.
У залі спортзалу Вадим сидів, гладив Марса. Мати підходила, гладила їх обох:
Ви живі?
Живі відповів Вадим.
З будинку лунала ароматна приправа: варена коза і свіжі овочі. Марс підстрибнув, хвіст розвеселився. Вадим усміхнувся і підвівся.
Життя йшло далі.
