Життя текло звичним, майже коливальним ритмом: вирощувати сина, закладати нову хату, бути поруч із коханим чоловіком. Оленка сама обрала Михайла — серед усіх хлопців лише його образ злився з її мрією. Коли Михайло, названий у селі «Мишко», повернувся з армії, вони одружилися. За кілька місяців у подружньому гнізді з’явився син — Арсеній. Коли хлопець підріс, Оленка почала мріяти про доньку.
— Михайле, закінчимо будівництво дімка‑павільйону і принесемо в нього дівчинку, — часто шепотіла вона, уявляючи, як їхня хата перетвориться на справжню сімейну ідилію.
Михайло тільки посміхався і кивав головою. Він був готовий стати батьком ще раз, навіть завтра. Часто підхопивши сина на плечі, він гордо марширував селом, розмахуючи рукою, ніби кличучи до себе кожну зірку.
Аж одного вечора настала крижана зима, і сніжні завії закрили доріжки, мов товста біла завіса. Оленка стояла у вікні, очікуючи, коли Михайло повернеться. Але він не з’явився; на його роботі трапився жахливий інцидент, і чоловік загинув.
— Час лікує, — говорили сусіди. — Ти не одна, плач, а роки минуть, і ще знайдеш собі радість.
Оленка слухала їх, і сльози перестали текти, що боліло ще сильніше. Рік пройшов, а в селі, мов хмари над головами, нависла невирішена нестача. Зарплати не сплачували місяцями, і лише ті, хто мав власний господарський кут, не боялися важкої праці.
Тягар часу зрізав Оленку. Син пішов до школи — треба було його одягнути, взути, нагодувати. А це означало: засіяти весь город, щоб восени мати, що продаватиметься на базарі, інакше нічого не залишалося.
Оленка працювала на городі допізна, руки її стали грубими, усмішка розтанула, душа здавалася зачерствілою.
— Візьми відро, шибенику! — лаялася вона на Сентя, коли той спробував втекти до друзів. — Ти вже вчора уроки зробив?
Сентя мовчки підхопив відро, у голові згадуючи, як колись з батьком було добре, і мама була весела й добра.
Ночами Оленка плакала, клялася собі за те, що розірвалась на сина. На ранок вона ставала ще суворішою.
У суботу до неї завітали подруги — Марина і Ганна. Раніше у Оленки не було подруг, бо Михайло заповнював усі її потреби в спілкуванні. Тепер же розлучені, сміючись, вони частіше приходили «на чай», хоча в дійсності справа була в іншому.
Ранок розпочався, як завжди. Оленка піднялася, не глянувши в дзеркало, бо знала, що обличчя виглядає зморшкуватим. Вона нагодувала порося, підкинула зерна куркам, склала в таз брудний посуд і наказала Сентю вмитися й бігти до школи.
Вечором вона не чекала нікого, проте розуміла, що один із «постійних» гостей може заїхати. До таких обіцянок вона ставилася байдуже: приїхав — добре, не приїхав — запрошення не повториться. Чоловіки, бачачи сина, кидали кілька слів і йшли, мовляв, «жінка з причепом».
— Оленко, так усіх чоловіків розженеш, — сміялася Марина. — Важко тобі догодити. А може, твоє ліжко винне? Купити новий диван?
— Ой, зараз побіжу купувати диван, — зітхнула Оленка. — За які гроші? Якщо шкода, то беріть собі.
— Та гаразд, не сердься. Давай краще накривай на стіл, гостя приймай.
Марина іноді дратувала Оленку, та та мовчки ставила на стіл солоні огірки. Поглянувши на весільну фотографію, важко зітхала:
— Пробач, Мишо. Без тебе важко.
— Та всі вони однакові, — ніби читаючи її думки, сказала Марина. — Давай, Оленко, за нас! Ми ж найкращі!
Наступного ранку Оленка, зітхнувши, прибрала залишки застілля й пішла до роботи.
До неї завітала Тетяна Єгорівна, тітка покійного чоловіка.
— Що ж ти, Оленко, робиш? Після Михайла ти вже не впізнаваєш себе, — сказала вона. — І ті твої подруги… лише заважають.
— Що це, Тетяно, вирішили мені моралі читати? Думаєте, я якась невдаха? У мене й дім є, і господарство, син навчається, уроки перевіряю… — Оленка раптом замовкла, згадуючи, що вже понад тиждень не зазирала до Сентїних зошитів.
Тетяна продовжувала:
— Ти була колись іншою, — гарною, працьовитою, доброю… — Кинь ці дурні гулянки.
— Я не гуляю, — заперечила Оленка. — Просто іноді спілкуюсь з друзями, щоб відволіктись. Хіба я не маю права трохи відпочити після роботи?
— Ну, маєш, звісно, — кивнула Тетяна, зітхнувши.
— То й не треба мені моралі читати. І, взагалі, не суньте носа, люба тітонько, в не свої справи. Двері відчинені, — сказала Оленка, відвертаючись до кухонного столу.
Тетяна, щільніше зав’язавши хустину, тихо вийшла.
Оленка зітхнула й насупилася, ніби від болю. Вона вийшла назовні, наздогнала тітку вже на ґанку.
— Тетяно, почекайте, я вам моркви дам, у мене цього року дуже багато.
— Не треба, дитино, — махнула рукою Тетяна, вже спускаючись з ґанку.
— Та почекайте, я ж від щирого серця, — наполягала Оленка.
Тетяна давно знала життя, її досвід дозволяв відчувати чужий біль. Вона зрозуміла, що це було мовчазне вибачення Оленки. Хоча Оленка нічого не сказала вголос, її очі просили прощення. Тетяна зупинилася.
— Ось мішечок під рукою, — сказала Оленка, щедро насипаючи моркву. — Донесете чи допоможу?
— Донесу, Олено, — відповіла Тетяна, дякуючи, і рушила додому. Її серце стискалося від переживань за Оленку.
Вечором у п’ятницю Оленка зібрала цибулю та моркву, щоб везти їх на базар.
«Хоч якась копійка буде, бо своїх грошей, як своїх вух, не бачу», — подумала вона, склавши речі.
— Куди це ти з такими сумками? — запитала зацікавлена сусідка Лариса, зазираючи в торбу.
— На базар, овочі везу, — відповіла Оленка.
Вона ледве донесла важкі мішки до автобусної зупинки. Там уже стояли дід Макар і баба Ганна, які теж вирушали до міста. Але автобус все не приїжджав.
— Що ж це за напасть? Мабуть, знову зламався, — зітхнула бабуся.
Дід сердито лаяв автобус і весь автопарк. Нарешті, зрозумівши, що автобуса не буде, вони вирішили повернутись і шукати інший шлях.
Оленка залишилася чекати. Не хотілося таскати важкі мішки назад, тож вона вирішила спіймати попутку.
Спершу проїхав «ЗАЗ‑966», потім — «УАЗ», а місця були зайняті. Нарешті з’явилися «ЛАЗ‑2112». Оленка мружила очі, намагаючись роздивитися, чи є в салоні вільні місця. Але водій сам зупинив машину, ще до того, як вона підняла руку.
Чоловік, трохи старший за Оленку, був незнайомим. Вона зрозуміла, що він із сільського райцентру, бо раніше його не бачила. Водій поглянув на Оленку, потім на її сумки.
— Автобуса сьогодні не буде, зламався. Я їду в місто, можу підвезти, — сказав він.
— Якщо так, тоді підвези, — зітхнула Оленка.
— Погодився, — усміхнувся чоловік. Вийшовши з машини, хоча був худорлявий і невисокий, він легко підняв важку сумку, мов вона не важила нічого.
— Може, до самого базару підвезеш? — запитала Оленка.
— Може, й підвезу.
— Я заплачу, — сказала вона.
Під час дороги Оленка дістає дзеркальце й підфарбувала губи. Заднє сидіння дозволяло їй спостерігати за водієм.
— Мене звати Олена, — нарешті порушила тишу вона.
— А я Юрій Федорович, — відповів чоловік.
— Ого, молодий і вже по-батькові? Начальник чи що?
— Ну так, директор заводу і власник пароплавів, — пожартував Юрій. — Насправді — бригадир на будівництві.
Юрій довіз її до базару й навіть допоміг донести сумки. За дорогу взяв лише половину грошей.
— Решту віддаси ввечері. Я тією ж дорогою назад їхатиму, — сказав він.
— Щедрий який, — усміхнулася Оленка. — От мені пощастило.
Увечері Юрій підвіз її додому.
— Заходь, хоч чаю випий, Юрію, — запросила Оленка.
— Без по-батькові можна, просто Юра, — відповів він, посміхаючись.
Оленка швидко накрила на стіл. До кухні заглянув Сеня.
— Нечого тут стирчати! Іди в кімнату. Уроки зробив?
— Майже, — пробурмотів хлопець.
— От і доробляй! — суворо крикнула вона.
Юрій, сидячи на стільці біля печі, закинув ногу на ногу і, посміхаючись, сказав хлопцю:
— Давай знайомитися. Мене звати Юрій Федорович, а як тебе?
— Сентя, — відповів хлопець.
— Справжнє ім’я Арсеній?
— Так, — кивнув Сеня.
— Як там з уроками? Важко?
— Математика — біда, ніяк не розберуся, — зізнався він.
— Добре, подивимось. — Юрій жестом покликав Сентю показати зошит.
За пів години хлопець, задоволений допомогою, пішов спати.
— Прибери все, — спокійно попросив Юрій, вказавши на стіл. — Я тільки чай питиму.
— Якщо ти за кермом, тоді тільки чай, — погодилася Оленка.
— А навіть без керма — все одно чай, ще компот, кисіль, морс — і все.
Оленка підозріло поглянула на гостя, а потім мовчки налляла в склянку гарячу воду, додала заварки і поставила поруч тарілку з картоплею.
— Час мій, — сказав Юрій, підвівшись. На мить він задумався, а потім додав: — Ти мені дуже сподобалась, Олено Сергіївно. Можна я у п’ятницю заїду?
Оленка трохи усміхнулася, бо саме такого розвитку подій очікувала.
— Заїжджай.
— Я неодружений, — сказав він, хоча Оленка й не питала.
«Та забудеш ти за тиждень»,Коли Юрій зник у тіні вечірнього неба, Олена зрозуміла, що справжнє щастя живе в її власному серці.
