Після того як Михайло спустився до річки, він оцінив шанси кота на порятунок.
Круті скелі стискали річку, а її рівний потік навівав спокій. Монотонне дзюрчання хвиль об каміння лунало як попередження: «Півгодини… півгодини до скидання води…» Михайло добре знав цей знак.
За кілометр угору стояла гребля місцевої ГЕС. Весняна повінь переповнила водосховище, і напередодні всі господарства вниз за течією отримали повідомлення незабаром почнуть інтенсивне скидання води, і річка підніметься. Великої повені не очікували: береги круті, але нижче розташовані луки тимчасово затопить. Михайло знав не завадить ще раз перевірити насосну станцію раптом десь ослаб кріплення.
Кульгаючи, супроводжуваний тихим скрипом протеза на лівій нозі, він обійшов територію. Усе було гаразд. Ще вчора він укріпив труби та паркан, але зайва перевірка ніколи не завадить. Зняв кепку, провів рукою по сивим коротким волоссям, розклав невеличкий килимок на камені й сів, розтираючи культю. Нога боліла кожна зміна погоди нагадувала про це. Михайло запалив цигарку й почав чекати. Він любив спостерігати, як відкривають шлюз. Спочатку чути далекий гуркіт, потім зявляється біла піна, а далі потужний потік води, що несе гілки, сміття, минулорічне листя. Річка ніби оживає, позбавляючись усього зайвого.
Він зняв протез, поклав поруч і, примружившись, стежив, як повалене дерево повільно пливе водою потоне чи ні? На півшляху воно застрягло на мілині. «Зачепилося», констатував Михайло. Через десять хвилин, коли почнеться скидання, потік його зрушить. Але раптом він помітив щось дивне: між гілками щось малося. Придивившись, він побачив кіт. Сірий, мокрий, тремтячий, він відчайдушно намагався вилізти вище. Тепер сидів на самій верхній гілці, за двадцять метрів від берега, і вчіплявся у неї кігтями.
«Бідолаха», подумав Михайло. «Через десять хвилин відкриють шлюз він не виживе». Швидко закріпив протез і прикинув відстань до дерева. Шансів на порятунок було мало, але він не міг просто піти. Цей погляд наляканий, але все ще сповнений надії він уже бачив десь колись.
Майже тридцять років тому Михайло служив за контрактом. Був сержантом на «гарячій точці», патрулював з молодим бійцем Дмитром. Вони піднімались горою, стежка була вузькою. Дмитро побіг уперед куля снайпера влучила йому в коліно, розтрощивши ногу. Він впав, кричучи від болю. Михайло памятав той погляд німе звернення за допомогою, усвідомлення, що будь-яка спроба врятувати може коштувати життя обом.
Не роздумуючи, він відкрив вогонь у бік снайпера, щоб відволікти його, потім кинувся до товариша. Кулі свистіли повз, одна зачепила шолом. Але він зумів відтягнув Мітьку за камінь, поки взвод прикривав їх димом. А вночі сам наступив на міну… Відтоді вони жили без ніг: у одного правої, в іншого лівої.
Михайло швидко скинув телогрейку, схопив килимок і зайшов у крижа
