**Розплата за жарт**
П’ятнадцять років разом. Звичайна родина з Черкас: Степан і Олеся, двоє дітей — Денис і Мар’яна. Їх усі знали як ідеальну пару — дружню, теплу, без скандалів. Здавалося, щастя ніколи не покине їхній дім.
Степан був жартівником. Не з тих, що смішать легенько — його витівки могли навіть налякати.
Він міг підкласти у цукеркову обгортку шматок глини, схожий за кольором. Чи начинити печиво зубною пастою. Одного разу гості, сподіваючись на ніжний крем у торті, відкушували гірку крейду. Степан реготав, а решта — не завжди.
— Степу, благаю, — зітхала Олеся. — Хай ювілей мине без твоїх жартів.
— Обіцяю, жодної витівки, — підтвердив він у день кришталевого весілля.
Дім готувався до свята. Олеся готувала, діти прикрашали вітальню. Степанові дали довгий список продуктів, і він вирушив до магазину. Повернувся за дві години, але біля будинку його чекав перший сюрприз — хтось зайняв його місце.
Буркнувши, він кинув записку «порушнику» й поставив авто далі. Сумки були важкі, але він почапився — без них святковий стіл не скласти.
Піднявся, ключ не повертався. Лоб вкрився потом. Дзвінок звучав інакше. Двері відчинилися, і…
Перед ним стояла незнайома жінка у халаті, з папільйотами.
— Ну нарешті! Де продукти? — сердито спитала вона.
Степан остолбопінів.
З’явився її чоловік — огрядний, добродушний Василь.
— Галю, мабуть, доставщик.
— Скільки з нас? — Галя вже копалася в пакетах.
— Вибачте… — голос Степана затремтів. — Це ж моя квартира. Вулиця Садова, 12, квартира 17?
— Так. Ми купили її п’ять років тому у жінки з дітьми. Її звуть Олеся, а дітей — Денис і Мар’яна.
Степан ледь не випустив покупки. Серце стислося. Він показав паспорт з пропискою. Все вірно — квартира 17.
— Заходьте, подивіться, — запропонувала Галя.
Він увійшов… і опинився у чужому житлі. Інша мебель. Перефарбовані стіни. Жодної рідної річі. Голова закрутилася. Він впав у крісло. З’явилися діти Галі — приблизно одного віку з його дітьми. Сміх, голоси. Все наче сон.
Він дістав телефон, подзвонив Олесі.
— Олесю… Що коїться? Де ти? Чому в нашій квартирі чужі люди?
— Олесенько, йдеш? — почувся чоловічий голос.
— Зараз, любий! — весело відповіла вона. Потім у трубку: — Ви хто?
— Олесю! Це я, Степан!
— Хто? П’ять років тебе не було, і раптом — привіт?
— Які п’ять років?! Я вийшов у магазин!
— Ти пішов у день ювілею та зник. Я продала квартиру. Дорослі діти. У мене інше життя. Я вийшла заміж…
— Постривай! Це жарт? Галюцинація?
— Ні, Степу. Ти жартував роками. А тепер спробував власної міци…
Раптом у кімнату увійшли діти, Олеся, сусіди, друзі. З реготом і оплесками.
— Сюрприз! — скрикнули усі.
У Степана підкосились ноги. Він оглянув кімнату — знайомі обличчя. Як у виставі.
— Це був жарт, — пояснила Олеся. — Готували півроку. Хотіли, щоб ти відчув, як це — бути жертвою.
— Ви… божевільні… — прошепотів він, тягнучись за валер’янкою.
— Це Василь і Галя. Актори. Відіграли чудово.
— А дзвінок? А замок?
— Василь — майстер. Змінив замок і дзвінок. Все за сценарієм.
— А голос у трубці?
— Мій брат Богдан. Зав’язав рот хусткою, щоб ти не впізнав.
Степан впав на ліжко, а Олеся подарувала йому склянку води.
— Мам, — прошепотів Денис, — може, ми перестаралися?
— Сподіваюся, тепер він зрозуміє. Думаю, жартам кінець.
І він справді зрозумів. Назавжди.
