Чому я маю вас жалкувати? Ви ж мене не жалкували, відповіла Олта.
Той останній рік мати тяжко хворіла. Коли вона лежала у лікарні в Києві, Олта залишалася вдома з вітчимом дядьком Михайлом.
Михайло, як завжди, був зайнятий: виходив з дому о сьомій ранку, повертався лише о восьмій вечора. Так от Олта, ніби самотньо, жила під його кроком.
Він давав їй кілька гривень, щоб дівчина могла обідати в школі. На решту вона купувала макарони, гречку, картоплю, іноді дешевые ковбаски, готувала з цих продуктів вечерю.
Але в кінці листопада Олта прийшла зі школи і застала вітчима вдома. Він сидів на кухні, спершись ліктями на коліна, і дивився у підлогу. Коли дівчина увійшла, він підняв голову і сказав:
Ось і все, Олто, наша мамка більше не повернеться.
Олта мовчки відступила до своєї кімнати. Їй було тринадцять, і вона знала, що з такою хворобою люди живуть недовго, проте все одно сподівалася, що мати залишиться.
Разом із нею мати будувала мрії: закінчити девятий клас, потрапити до медичного коледжу. Мама казала, що з Олто вийде чудова медсестра.
Ти, донечко, будеш працювати з дітьми, бо ти добра, а з хворими треба ставитися лагідно.
Олта не заплакала, лише дивилась на голі березові гілки, що росли під вікном. Відчувала себе надзвичайно самотньою: ні вітчима, ні родичі, ні шкільні подруги не були поруч, лише порожнеча заповнювала все навколо.
Наступного дня зїхалися мамині сестри: тітка Віра, тітка Валентина і тітка Світлана, що жили у Харківській області. Тітки ходили по квартирі, розкладали речі мами, готували вечерю.
Олта сиділа у своїй кімнаті. Тітка Віра принесла їй тарілку з картоплею та котлетою, та дівчина не торкнулася їжі. На поминках зявилися ще три жінки і два чоловіки, яких Олта раніше не бачила.
За столом одразу почали обговорювати, що ж робити з Олтою.
Ми з Катею й не були одружені, просто жили разом. Тож я не маю права її забирати. Квартиру треба звільнити за два тижні мені жодної двокімнати не буде, я знайду щось скромніше. Тож, рідні, вирішуйте, хто її прийме, сказав Михайло.
У кімнаті настала глибока тиша. Лише погляди розташувалися між сестрами покійної і її тітками. Нарешті одна з тіток промовила:
Що ти думаєш, Віро? Катерина була твоєю рідною сестрою, отже, треба виховувати її доньку.
Та це нічого не змінює, відповіла Віра. Ми з Катериною спілкувалися лише два рази на рік з Днем народження і з Новим роком. Я навіть не знаю, чиїй вона є донька. До того ж у мене троє хлопців, я не маю куди її розмістити.
Ти, Світлано, могла б її взяти? запитала Валентина. Ти скаржишся, що грошей бракує, а за опіку виплачують якусь госпітальну надбавку, плюс пенсію за матір.
Ні! Ми з Павлом недавно зїхали. Я Христині наказала поводитися тихіше, а ви хочете навязати чужу дитину, крикнула Світлана.
Я інвалід, мені не дадуть, відповіла Валентина, і я старша за вас, тому догляд за дитиною буде важким.
Тиша лишилася, а Олта слухала, як родичі торгуються у сусідній кімнаті. Вона зрозуміла, що ні одна з маминих сестер не виявила інтересу. Коли вони вже одягалися в передпокої, тітка Світлана сказала:
Якби ця квартира була власна, а не орендна, ми могли б допомогти, а так більше втратиш, ніж отримаєш, і ще й перевірками будеш мучитися.
Найближчим часом, коли треба було звільнити житло, доля Олти була вирішена: її відправили до місцевого дитячого будинку в Житомирі. Передаючи її співробітникам опіки, Михайло на прощання сказав:
Не ображайся на мене, наші шляхи тепер розійшлися.
У перший же день у будинку до Олти підійшла висока дівчина з густою кучерявою копицею:
Ти новенька? запитала вона. Як тебе звати?
Олта.
Не бійся. У нас не так погано: є добрі вихователі, а деякі просто не важать. Але особливо шкідливих немає.
Погано лише тому, хто один. Я вже місяць тут, давай триматися разом буде легше. Мене Людка звуть.
У тебе теж батьки померли? спитала Олта.
Ні, мої живі, але скоро їх позбавлять прав, бо нас чотирьох сюди забрали мене і трьох братів.
Щаслива! вигукнула Олта. У тебе є брати.
Та й не важливо. Молодший Вовка ще нічого, а старші весь час лупцювали, змушували готувати і прати, коли мама не трималась на ногах.
Скільки тобі років? спитала Олта.
Тринадцять, три місяці тому виповнилось.
Я думала, що ти старша.
Ні, просто у нашій родині всі високі: дід, батько, брати.
Людка і Олта залишилися разом до завершення девятого класу.
Ті останні роки вони часто мріяли про майбутнє.
Я хочу вступити до медичного коледжу, зізналася Олта. Ми з мамою мріяли про це. Не знаю, чи вдасться.
Чому б не вдавалося? У хімії та біології у тебе пятірки, у атестаті, мабуть, лише дві четвірки. Крім того, у нас є пільги, хоча й без них ти зможеш.
Ти вже вирішила стати кухарем? спитала Олта.
Кухаркондитер. Хочу печи торти, легкі, мов хмари, відповіла Людка.
Памятаєш, я розповідала, як нас четверо з Наталією Іванівною возили на вокальний конкурс? Ми стали лауреатами, а потім в ефірі
Тоді ми зайшли в кафе, і Наталія Іванівна купила нам каву з бісквітами, у яких був той повітряний крем.
Олта вступила до медичного коледжу, була однією з кращих студенток групи. На останньому курсі їй надали маленьку квартиру з простим ремонтом у Києві. Вперше після років у дитячому будинку й гуртожитку вона мала власну кімнату, кухню і ванну.
Вона намагалася зробити її затишною: повісила світлі штори, поставила на підвіконня герань, розстелила яскраву клейонку, купила червоні каструлі у білий горох і інший посуд. Квартира виглядала скромно, але жити можна було.
Одного дня, коли Олта завершила займи і прямувала до гардеробу, щоб їхати в дитячу лікарню, де працювала санітаркою, хтось її покликала.
Це була тітка Світлана двоюрідна сестра мами, та сама, що колись відмовилася взяти її до себе.
Олто, привіт! Памятаєш мене?
Памятаю. Ви двоюрідна сестра моєї мами.
Я дізналася, що ти навчаєшся. Христина, моя доччина, розповіла, що у вашому коледжі виграла наша тезка Олта Пономарьова!
Пономарьових багато, а таке імя рідко чути. Я приїхала, щоб переконатися, чи справді ми родичі, сказала Світлана.
Олта поспішала на роботу, а Світлана крокувала поруч і просила:
Ти отримала квартиру, і я маю до тебе маленьке прохання: Христина ще на другому курсі, їй два роки навчатися, а наші сусіди в гуртожитку не підходять. Чи може вона пожити у тебе до закінчення коледжу? Ми заплатимо половину оренди і продукти.
Ні, не згодна, відповіла Олта.
Ти ж завжди була доброю! Ти ж не шкодаєш сестру?
Я вже не така добра, як колись. І мені не шкода Христину! Хіба ви не втомилися відправляти мене до дитячого будинку?
Чому я маю тебе жалкувати? Я і в будинку, і в гуртожитку вижила, і, поглянь, ще живу. Христина теж виживе.
Вони дійшли до автобусної зупинки, двері в автобус зачинилися. Світлана стояла, спостерігаючи, як автобус від’їжджає, потім повернулася і пішла. Як сказали старі: «Як недолугий, так і спить».