Через тиждень після нашого відїзду останній човен з дачі повернувся, і це був саме наші сусіди. Вони зїхали без свого кота великого сірого бандита без правого вуха. Усе літо я підлягав його клопотам: то краднав їжу зі столу, то рвав моркву в городі. Я вже звик до його шарудливої присутності. Коли ж я побачив підїжджаючи пару, що повернулася без сірого, серце розтрощилося, і я попросив дружину піти без зайвих розмов і дізнатись, куди зник їхній кіт.
Виявилося, що кіт залишився на дачі, саме так, як я й підозрював. Я мучився до самого вечора, а потім подзвонив начальнику і попросив вихідний на завтра. Дружина тяжко зітхнула і сказала:
Обережно там, попроси, щоб човен підняли.
Зранку погода зраджувала: свинцеві хмари сипали дрібний дощ, а вітер гнув пожухле листя, що кудись прилипало до асфальту. Я блукав по пристані, сподіваючись, що хтось підешкоту собі бере. Ніхто не зявився, доки не виявився здоровий чоловік у черевикові розміру сорокапяти. Він зайнявся двигуном, бурчав і крутнув гвинт. Я пояснив йому, що забув на дачі надзвичайно важливі документи, і простягнув йому сто пятнадцять гривень. Він сховав купюру в кишеню, пожалівався небесам про безвідповідальних дачників і спустив човен на воду.
Хвилі були величезні, кидали холодну піну і грізно загрожували перекидати наш маленький баржик. Через півгодини запеклої боротьби з водою ми висадилися на берег біля нашої дачі, супроводжені похмурим настановленням чоловіка, що радив би ще двадцять гривень за такі виставки. Небо темніло, дощ перетворився на крижану крупу.
Сірий, сірий, сірий! крикнув я, розриваючи глухий простір, сподіваючись, що кіт ще живий.
І Сірий зявився, змерзлий, притулившись до моїх ніг, жалюгливо нявкнув. Я схопив його в руки і поспішив до човна. Підлетівши, я посадив кота поруч. Похмурий чоловік розплющив очі, відкрив рот, та
Раптом Сірий вискочив з човна, схиливши своє єдине ліве вухо до голови, і тихо, з проханням, нявкнув. Потім розвернувся і втекти назад.
Стій, стоїть, куди ти, чорт забирає! вигукнув я.
Я викинувся на берег, і, не звертаючи уваги на клятви і погрози, кинувся за котом. Сірий мчав уперед, а я, схлипуючись і згинаючи руки, слідував за ним. Раптом він скрився в ліво, зникаючи серед кущів. Підійшовши і розчепивши гілки, я побачив, як одноухий сірий притиснувся до крихітного чорного кошеняти. Кошеня було мокре і жалюгливо мяукало. Сірий, з винавини, поглянув на мене і тихенько нявкнув.
Я опустився на вологу землю, готуючись підняти обох, коли земля задрижала. Похмурий чоловік топтав величезними черевиками, випускаючи потік клятв. Він зявився за моїм плечем і раптом замовк. Спокійним, дивно приємним голосом він сказав:
Поспішай, бо зараз почнеться метелиця і все покриє сніг.
Я підняв Сірого і маленьке кошеня, і ми кинулися до човна. Як ми перейшли на інший берег, я не знаю можливо, Бог так захотів, бо навколо вже нічого не було видно.
Тоді похмурий чоловік, приглушуючи рев двигуна і бурю, прокотив:
Ти жак, справді.
Я здивовано запитав:
Чому жак?
От то й сталося, продовжив він. Ти обдурив мене за документи і гроші, а сам спасав кота? Ти мов людина, а я бездушна нечисть? Так ось.
Я боявся, що ти відмовишся, а іншим когось спасати не було, пояснив я. Чоловік замовк, зітхнув і ми підплили до пристані.
Він довго шукав коробку для кошеняти, виклав його на теплий рушник. Коли я вже збирався їхати, подякувавши, він сказав:
Не все завжди одне, а іноді інше нічого. Піди до Сірого, скажи йому: Ти мій друг, живи зі мною. Я на риболовлю ходжу, а ти справжній кіт, хороший кіт. Чоловік підняв його на руки, а великий сірий бандит обійняв його лапами.
Чоловік повернувся, дрожачи голосом, і протягом хвилини лише мовив:
Нунуну
Зібравшись, він повернувся до мене і, суворим, але надзвичайно мяким голосом, сказав:
Запрошую вас, молодий чоловіче, на наступні вихідні на риболовлю. І підморгнув.
Коли я повернувся додому, ми з Одаркою доглядали чорного малюка, а під теплим махровим рушником вона знайшла сто пятнадцять гривень.
Тепер ми з хлопцем ходимо на рибалку разом із добрим, здоровим ворчуном. І що, якщо я іноді приїжджаю не зовсім тверезий і без риби? Риболовля то справжня справа, життєва, скажу я.
