Було це давним-давно, ще на зламі віків, коли Київ був повний дитячих голосів, а подвір’я пахли бузком та акацією.
— Віддай! Не смій! Йому ж боляче! — Марічка, захльостувавшись сльозами, лупцювала хлопця, що відібрав у неї кошеня. Била з усієї сили, та від цього було мало толку. Хлопчисько лише реготав, ще міцніше стискаючи в руках крихотне тіло. Марічка, не знаючи, що робити, вчепилася зубами в його руку — і вмить відлетіла вбік. У роті з’явився гидький присмак заліза, стало болюче, а по підборіддю щось тепле потече. Вона провела долонею по обличчю й, побачивши кров, зажмурилася й закричала з усієї сили:
— Допоможіть!..
І, як не дивно, її почули. Почуючи, як хлопець скрикнув, Марічка розплющила очі. З місця, де вона лежала, видно було погано, але вона встигла помітити, як угору злетіли ноги її кривдника у брудних кедах. Хлопець упав на землю й обурено заревів:
— Ти що? З глузду з’їхав?! — голос його вже не був таким зарозумілим, як хвилину тому.
— Я тебе зараз у глузд приведу! Геть звідси! І щоб я тебе більше тут не бачив! Якщо ще раз її торкнешся — матимеш справу зі мною, зрозумів?
Голос того, кого Марічка поки не бачила, звучав спокійно, навіть трохи ліниво.
Вона повернула голову. От біда! Ще один! Хоча він, здавалося, за неї вступився, але що буде далі — поки незрозуміло. Вона метушливо озирнулась. А де ж… Ось воно! Крихітний пухнастий клубочок лежав нерухомо на землі. Марічка, не підводячись, підповзла до нього й торкнулась рукою. Дихає! Вона обережно підняла кошеня й притиснула до грудей. Треба бігти! До бабусі. Вона допоможе. Тільки ноги раптом не слухалися…
— Дівчинко, ну як ти? Ой, лишенько! Дісталось же тобі!
Хлопець, що підійшов до Марічки, був старший за її кривдника. Кутлястий підліток намагався зустріти її погляд, зазирнути у вічі.
— Покажись! Губу прикусила чи язик?
— Не знаю…
— Ну добре, розберемося. Встати зможеш?
Марічка похитала головою. Запізнілий жах накрив її, і вона знову розплакалася.
— Гей! Не плач! Він уже пішов. І більше тебе не чіпатиме. Нехай тільки спробує! Що треба — мені скажеш. Зрозуміла? А це в тебе що?
Не надто чиста рука з поламаними нігтями простягнулася до кошеняти, але Марічка зігнулась, намагаючись сховати його, і заревла ще голосніше.
— Гаразд, не чіпаю! Не бійся!
Марічка намагалася заспокоїтися, але чомусь ніяк не виходило.
Даремно вона пішла сьогодні гуляти без бабусі. Та ще й так наполягала, майже благала. Адже вона вже велика — за рік до школи. Усі вже гуляють самі, і тільки вона з бабусею виходила.
— Марічко, а мене теж виводити треба, — сміялася Оксана Іванівна. — Ти гуляєш, а я з сусідками на лавочці балакаю. Чим погано?
— Та ж усі знають, що ти за мною дивишся!
— Ну і що?
— Я ж вже велика!
— Хто ж сперечається? Ти за мною дивишся, а я — за тобою.
— Я сама хочу! — Марічка насупилася. Материн характер, подумала Оксана Іванівна. Її донька теж була такою. Самостійною.
— Давай так: як мама скаже, так і буде, гаразд?
— Та вона ж мене точно не відпустить!
— А ти питала?
Марічка похитала головою. Мама була строга. Працювала лікаркою, хірургом. Там без строгості ніяк. А тут, хоч Марічка й не хвора, мама завжди була суворою. Якщо сказала «ні», то даремно просити — не дозволить. Але бабуся права — вона не питала, чи можна гуляти самій. Треба спробувати.
Мама дозволила.
— Ти вже велика, правильно. Тільки ось що. Ти маєш довести, що тобі можна довіряти. Тоді я тебе вважатиму дорослішою, добре?
— Добре. А що треба зробити?
— Дивись. Я тебе відпускаю гуляти без бабусі, але ти пообіцяєш не виходити з подвір’я. І гуляти так, щоб бабуся бачила тебе з вікна.
— Навіть на сусідні гойдалки?
— Марічко, а де сусідні гойдалки?
— У сусідньому дворі…
— А я тобі що сказала?
— Не можна.
— Навіщо ж тоді питаєш?
Марічка кивнула, дуже задоволена, що мама все ж погодилася.
Та обіцянку вона не виконала. Спочатку прибігла Даринка з тридцять п’ятої квартири. Вони трохи пострибали на скакалці, а потім Дарина сказала, що йде на гойдалки.
— А мені не можна. — Марічка подивилася на свої вікна. Бабусі не було видно, але це не значило, що вона не спостерігає.
— Ну, як хочеш! — Дарина завагалася. — Марічко, а може, трохи? Швидко, бабуся не помітить!
Марічка заперечно похитала головою. Не можна! Мама тоді взагалі її нікуди не відпускатиме.
Дарина махнула рукою й побігла до виходу з подвір’я, а Марічка сіла на лавочку. НудВони йшли разом, тримаючись за руки, і кожен знав, що тепер у їхніх життях завжди буде хтось, хто не дасть збитися зі шляху.
