У тихому селі на Волині, серед зелених полів та лісів, жив семидесятирічний дідич Іван Коваленко. Хоч і похилого віку, вважався він одним із найзаможніших у громаді. Землі його простягалися далеко, худоба паслася на полях, а імя шанували або принаймні знали усі сусіди.
Та багатство, як шепотіли люди, не заповнює всіх порожнеч. Десять років тому Іван поховав свою першу дружину, Марію, жінку міцного духу, яка народила йому трьох доньок. Тепер дочки були заміжні, розїхалися по своїм домівкам, заклопотані власними родинами. Навідували батька часто, але в серці його лишалася пустка. Усі його статки не мали спадкоємця сина, який продовжив би рід. Ця думка гризла його, перетворюючись на навязливу ідею.
Хоч волосся його було білим, а спина згорбленою від літ, Іван вірив, що доля ще подарує йому хлопчика сина, що успадкує землі, худобу та його гордість. Саме ця надія спонукала його до рішення, яке вразило село: він одружуватиметься знову.
**Вибором Івана** стала Оксана, двадцятирічна дівчина з бідної родини. Життя не було ласкаве до них: борги наростали, а молодший брат Оксани хворів, і на ліки не вистачало грошей.
Дівчина була гарна свіже, як ранкова роса, обличчя, темне довге волосся, очі ясні, але затьмаріні тяжкою долею. Батьки, загнані в кут кредиторами, погодилися на пропозицію Коваленка. За чималі гроші вони віддали йому дочку.
Оксана не бунтувала. Вона ковтнула сльози, розуміючи, що ця жертва може врятувати брата та полегшити долю родини. Напередодні весілля вона сиділа з матірю при слабкому світлі лампи. Голос її тріщав, коли вона прошепотіла:
«Сподіваюся, він буде добрий до мене Я виконаю свій обовязок».
Мати, витираючи сльози, лише кивнула, не знайшовши слів для втіхи.
**Весілля** було скромним, але гучним за змістом. Іван хотів, щоб усі бачили: він ще «справжній чоловік», здатний взяти за дружину дівчину, яка могла б бути йому онукою. Музики грали, сусіди заповнили церкву, а потім двір, перешіптуючись, коли пара обмінювалася обручками.
«Бідна дівчина», жалілися жінки.
«Подивіться на нього смішно», глузували інші.
Та Іван не звертав уваги. Він ішов поруч з Оксаною, груди його розпирала гордість. Для нього це було не просто весілля це був доказ його сили, знак того, що доля ще дасть йому сина.
Оксана, зібравши волю в кулак, посміхалася, коли це було потрібно, дякувала гостям і вдавала радість. Але всередині їй було страшно.
Тієї ночі у домі Коваленка пахло свіжим хлібом та медом, що лишилися з бенкету. Гості розійшлися, і тиша огорнула хатину.
Іван, у святковій сорочці, випив чарку лікувального зілля, яке, як він запевняв, повертало силу. Він дивився на Оксану з надією, очі його блищали від бажання. Взявши її за руку, прошепотів:
«Сьогодні починаємо наше нове життя, доню».
Оксана примусила себе посміхнутися, серце билося навідліт. Вона пішла за ним у спальню, де стояло велике деревяне ліжко. Свічки миготіли, кидаючи тіні на стіни.
Але раптом трапилося несподіване. Обличчя Івана перекривилося, подих став важким. Він схопився за груди, захитався й грюкнув на ліжко.
«Пане Коваленку! Що з вами?» скрикнула Оксана, голос її тремтів.
Вона кинулася до нього, трясла, але тіло вже деревяніло, обличчя побіліло. З горла вирвався стогін, потім тиша. Запах зілля повис у повітрі, наче насмішка над його марними спробами обманути вік.
**Настала паніка**. Оксана закричала на допомогу. Сусіди, які ще не спали, прибігли до хати. Його три до
